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郑和下西洋是中国航海史上的伟大壮举，也是明代外交史上的不朽业绩，关于此事的研究成果已非常丰富，但是关于停止下西洋的情况及其原因，还需要进一步探讨。有的学者认为，明政府筹集远航贸易物资的方式带有强制的因素，加上明初官手工业的衰落，导致明朝无法筹集充足的远航贸易物资，因而下西洋无法持续；有的学者主张，郑和七次下西洋及南亚的海外贸易活动，使满剌加（今马六甲一带）成为后来崛起的重要贸易基地，此后明朝已不再需要舍近求远地远航西洋了；还有的学者认为，七下西洋之举有力刺激了私人海外贸易的兴起，而后者的发展又反过来破坏了官方垄断贸易的基础，也破坏了明政府财政收支的平衡，于是导致了明政府无力继续远航之举。
实际上明初远航的停止经历了一个较长的过程，七次下西洋前后将近30年，其中有六次是在永乐时期，然后暂时停止了，而第七次下西洋则是在此后的宣德后期，不仅隔了近十年，并且中间仁宗曾明确下令停止下西洋。宣宗即位后也是到了后期才恢复了远航之举，但在宣德末年和正统初期，下西洋活动又被停止了。四十多年后的成化初期，宪宗听从了个别宦官的建议，曾一度企图恢复下西洋，但遭到了朝臣的强烈反对，很快就彻底停止。因此，明初远航之举经过了恢复和停止的多次反复，并且每一次的具体情况都有不同之处。本文试图从各朝的具体情况出发，探讨明初下西洋停止的原因。
一、灾后宽恤：永乐末年的首次暂停

明朝最早停止下西洋是在永乐十九年（1421），这一年迁都后的四月初八日，一场大火烧毁了三大殿，这次火灾被人们视为上天对明朝一系列活动的示警，朱棣出于对上天的敬畏，不得不发布诏书号召群臣直言，检讨朝廷的某些失误，并听从了夏原吉等人的建议，在四月十三日发布的《奉天殿灾宽恤诏》中，减免了全国百姓的部分欠税和徭役，同时规定包括修造船只、买办货物等远航相关的活动一律暂停，“毋得重劳军民”。以往许多人都认为，是太子朱高炽即位后停止了下西洋，但实际上真正开始停止是在永乐末期的火灾之后。以朱棣的性格和当时的情况推测，如果不是遇到了相当大的困难，整个社会的负担过于沉重，朱棣是绝不会下令暂停远航的。因此，这件事的背后很可能隐藏着鲜为人知的困境，而暂停下西洋则是那次火灾后反迁都风波的内容之一。

（一）暂停的原因之一：多项工程并举使综合国力消耗太大
其一，永乐时期同时并举的八项活动使综合国力大为消耗。所谓综合国力较强的盛世，只能是这一时期各种储备相对充足一些，因而国家对某些项目投入的人力、物力和财力较多，才使这些事成效显著，影响较大，而不可能是整个盛世都有极为充足的人、物、财力投入。永乐时期大约有几百万人先后参加了南征北讨、迁都建陵、营建武当山和南京大报恩寺、开通大运河、远航西洋等八项工程，这些规模空前的活动几乎是同时举行，需要不断地大量投入人力、物力、财力，前后将近二十年并且从未间断，因而极大地消耗了明朝的综合国力。

《剑桥中国明代史》估计，永乐时期所有活动的消耗，几乎超过了整个国家财政收入的三倍左右，但是明政府却以无偿征用劳力和物资的方式，弥补了这些活动造成的巨大亏空，这个分析虽然不是十分确切，但却是很有道理的。在这种情况下，部分活动都曾被迫停止或暂时停止，原因是这种消耗无法得到及时的补给，比如长陵工程就曾因新首都北京的营建而处于半停止状态；出兵安南的大规模军事行动，由于频繁北征而无法持续，只能维持少量驻军据守部分城池；其他营建活动也并非在永乐时期全部完成，而是后来分期完成的，因此，暂时停止下西洋只是永乐后期暂停的几个浩大工程之一。
有人认为永乐时期的几大活动并未造成国力超负荷状态，但那只是永乐初期，中后期国家的财政状况已经远非初期可比，所以夏原吉才说“民力竭矣”，应指百姓的赋役负担几乎达到极限。当时一方面是明政府以带有强制的方式筹集大量的精美瓷器、丝绸等特产，下西洋过程中不惜高额重赏当地首脑，同时又大量收购、换取外国珠宝，造成货币和特产的巨大消耗无法弥补；另一方面则是迁都建陵、南征北讨等活动接连不断，造成实物和劳役的空前消耗，短期内更是无法得到缓解和补充，导致全国军民和社会随之陷入穷困。永乐中后期这两种现象同时存在，可以说是国内的军民间接地支撑了下西洋的壮举。虽然永乐二十二年年初朱棣还想继续远航西洋，郑和等人也做了相应的准备，但终因朱棣的去世和其他几项工程的消耗空前而被迫停止。
其二，综合国力的消耗包括建造和维修远航船队本身的消耗。远航船队的规模通常为两三万人、上百艘大小航海船只，要做到补给充足、维修到位，代价也是相当大的，整个船队的维修，除了需要相关工种的大批工匠外，至少还需要大量的特殊木材和生漆、桐油等各种材料，事先备好或从全国各地运送到沿海的维修地点。其中特殊木材是从云贵、湖广的大森林中采伐的，采伐和运输的过程相当艰辛。同时，郑和下西洋的船员绝大部分都是军人，因此，这支船队的补给还包括大量的火器装备。即使是船队回国之后，整个船队的维修、补给活动也需要国家再付出一笔代价。
并且今天的考古成果已证明，当年朱元璋设立的南京龙江船厂规模是相当大的，位于南京城以西临近长江的新江口到三汊河一带，按照明朝嘉靖年间李昭祥所撰《龙江船厂志》的记载，这个船厂的宽度约为138丈，长度约为354丈，即东西宽超过450米，南北长则超过1100米，面积达50余万平方米。在这个大范围内设有若干个规模不等的造船厂，大量建造一些不同类型和用途的船只，主要用于运输、海防、江防和备倭等。但这些船厂几乎都未曾建造用于远航的大型海船，后来永乐初期大约在龙江船厂的范围内，可能是将其中一处船厂改建为新的宝船厂，至少在永乐至宣德时期，成为专门为郑和下西洋建造海船的一所大型船厂，位于明南京城西的长江岸边。
据相关记载，当时建造的远航海船最大能达到44.4丈长、18丈宽，以今天的标准来推算，长度超过130米，宽度超过50米，排水量近万吨。而新改建的宝船厂中船坞为倒梯形，上口宽约44米，下底宽约12米，深度仅为5米，根本无法容纳上述大型海船，说明相关史书的记载可能不确。已有学者经过考证后认为，44.4丈长、18丈宽的海船尺寸并不可靠。2010年南京出土的郑和副使、太监洪保墓的寿藏铭中，记载远航海船为“五千料巨舶”，“料”是明代的一种有效载重单位，五千料的载重量约为400吨，排水量约为2500吨。这一规模的海船长宽尺寸肯定小于原来的数字，并且可以为新改建的宝船厂船坞所容纳和建造。郑和下西洋船队的上百艘海船中，即有60余艘这样的大型海船。
不过即使是建造这种“五千料巨舶”，对于宝船厂本身仍然是相当大的负担。因为永乐时期北京、长陵、武当山和南京大报恩寺的土木工程，需要大量消耗各种类型的木材，当时除了继续建造洪武时期的各类船只外还要建造这种大型海船，而后者又需要数量庞大的、特殊类型的木材，以及各种相关的远航材料，因此，建造“五千料巨舶”这种远航海船，必然加重宝船厂及附近地区百姓的负担。从造船厂和远航海船的规模来看，制作大型海船的消耗也是相当大的。也许由于这种消耗，永乐、宣德远航之后新建的宝船厂逐渐被废弃，后来改为建造中小型船只的快船厂，等于卸掉了建造大型海船的负担。
《明史》中对于当时各种船只都有记载，包括供御用的黄船、沿海漕运的遮洋船、内河漕运的浅船、运送官物的马船和风快船、防御倭寇的备倭船和战船等等，但唯独没有远航的宝船，说明这类船只并不是有明一代常用的种类，仅仅是明初短期出现的一个船种而已。从目前的造船厂遗址和相关博物馆展出的部分船体情况来看，用于江河、近海的载重运输船主要是吃水线较浅的平底船，而用于远航的大型海船必须是吃水线很深、能够抗击风浪的尖底船，并且后者的总体规模至少要超过前者平均规模的四倍以上。至于修造这类大型海船的船坞规模，更是大大超过普通的船坞，以此类推，相关的技术、工艺要求和人、财、物力消耗，也同样都远高于普通船只。
因此，如果长期大量地修造大型海船，就势必会突破当时宝船厂生产能力的极限。而明朝以一个农业为主体的国家，要想在同时进行南征北讨、迁都建陵因而消耗空前的情况下，十几年中不断地维持百余艘船只包括几十艘大型海船的建造和充足补给，间隔的时间又很短，几乎是不可能的。因此，永乐末年朱棣下令暂停下西洋，其中应有建造和维修整个远航船队尤其是大型海船耗费空前的因素。虽然从今天看来，郑和下西洋无疑是中国和世界航海史上的伟大壮举，但是在当时的条件下，至少是造船厂和江南百姓的一大负担。因此，不能以下西洋的伟大意义作为标准，来衡量当时摆脱远航负担之举，两者不是一回事。
其三，大规模的远航准备活动也是国力消耗的内容之一。需要说明的是，夏原吉是长期主持明帝国财政的户部尚书，永乐十八年年底新首都北京接近完工时，他就向朱棣建议：“宜抚流亡，蠲逋负以宽民力”，主张减免百姓拖欠的负担，缓解因长期营建活动造成的百姓流亡的局面，实际上是委婉地反对朱棣继续推行空前消耗的活动，但朱棣只当耳旁风，并未采纳。第二年即永乐十九年四月初，一场大火突然烧毁了三大殿，夏原吉趁机再次提出去年的建议，这次朱棣感到问题严重，于是“亟命所司行之”，赶紧下令有关部门按照他的建议实行。火灾之后颁布的《奉天殿灾宽恤诏》中，主要内容之一就是减免百姓拖欠的负担，包括明确规定修造船只、买办货物等远航相关活动一律暂停。
实际上宽恤诏书停止的内容仅仅是远航的准备活动，而不是远航本身，因为第六次下西洋是从永乐十九年二月开始的，四月中旬颁布宽恤诏书时，郑和船队正在远航途中，因此朱棣的诏书等于将再次远航的准备活动暂时停止。但如果联系宽恤诏书发布的背景和内容可以看出，暂停远航准备其实是减免百姓负担的一部分，换句话说，多次远航的准备活动同那些南征北讨、迁都建陵的活动性质一样，也是造成国力空前消耗、百姓负担沉重的原因之一，所以才会被暂时停止。因此可以进一步说，永乐末年即朱棣迁都前后，经过十几年的折腾与消耗，明帝国的综合国力已大为下降，根本无力同时支撑南征北讨、迁都建陵等活动，当然也包括远航西洋大规模的准备活动。

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